Un reciente estudio de 20 años de duración ha dejado atónita a la comunidad científica internacional. En las Islas Galápagos, los leones marinos (Zalophus wollebaeki) están rompiendo todas las reglas biológicas conocidas sobre el crecimiento y la madurez en los mamíferos. Mientras que en el resto del reino animal crecer implica buscar el propio alimento, en este archipiélago ecuatoriano muchos ejemplares adultos se niegan a abandonar la leche materna.
El fenómeno de los «Supersucklers»
La investigación, liderada por el ecólogo Oliver Krüger de la Universidad de Bielefeld y publicada en la revista The American Naturalist, documenta un número significativo de leones marinos que continúan amamantándose años después de haber alcanzado la madurez sexual y ser capaces de reproducirse por sí mismos.
El caso más sorprendente registrado es el de un ejemplar de 16 años que aún buscaba el alimento de su madre. Según los expertos, dada la esperanza de vida de estos animales, esto equivaldría a que un ser humano de 60 años continuara alimentándose de su progenitora.
¿Por qué ocurre este comportamiento?
Para la ciencia, este hábito es un auténtico enigma. La producción de leche en los leones marinos es una de las más costosas de la naturaleza debido a su alto contenido de lípidos (grasas). La lógica evolutiva dicta que una madre debería dejar de invertir tal energía en una cría adulta para enfocarse en nuevos cachorros. Sin embargo, en Galápagos se han observado:
- Trenes de lactancia multigeneracionales: Donde una abuela, una madre y un nieto se amamantan simultáneamente.
- Transiciones abruptas: Machos que pasan de estar pegados a la teta de su madre a adoptar posturas agresivas y de cortejo ante posibles parejas.
Aunque no hay una respuesta definitiva, los científicos sugieren que la escasez de recursos y los ciclos climáticos como El Niño podrían influir en este fuerte vínculo social. «Es absolutamente extraordinario y va en contra de todo el conocimiento aceptado», afirmó Patrick Pomeroy, experto de la Universidad de St. Andrews.
Este hallazgo reafirma la singularidad de las Islas Galápagos como un laboratorio natural donde las especies desarrollan estrategias de supervivencia que parecen sacadas de la ficción.
